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Expresidente de Chile del 2000 al 2006, Ricardo Lagos condujo a su país a ser una de las economías más sanas y respetadas de Latinoamérica, impulsando la recuperación de la memoria histórica y la reparación de los daños físicos y morales infligidos a las víctimas de la dictadura.
Ricardo Lagos ganó las primarias de la Concertación, al derrotar al senador democristiano Andrés Zaldívar. Se distanció del legado de Allende y, tras una dura campaña electoral frente al candidato de la derecha, Joaquín Lavín, en la primera vuelta de las elecciones presidenciales (12 diciembre de 1999), Lagos venció por estrecho margen (48% de los votos), lo que constituyó una sorpresa. Al no obtener la mayoría absoluta requerida, disputó una segunda vuelta el 16 de enero de 2000, en la que logró el 51.3% de los sufragios, luego de que la candidata comunista eliminada pidiera el voto para él. Tomó posesión como jefe del Estado el 11 de marzo para un mandato de seis años.
La gestión de Ricardo Lagos se caracterizó por la estabilidad política de la Concertación y una progresiva disminución del desempleo y de los más acusados desequilibrios económicos, estimulada por un ambicioso plan de inversiones públicas. Chile fue el país que mejor soportó la crisis económica que sacudió al hemisferio a principios de siglo, favorecido por los tratados de libre comercio con Estados Unidos, la Unión Europea y la República de Corea, pero volvió a postergar su ingreso en el Mercado Común del Sur (Mercosur). En el exterior, preservó el statu quo, de manera que las tensiones endémicas con Bolivia, que seguía reclamando una salida al mar, culminaron en 2004, cuando el Gobierno boliviano bloqueó la venta de gas a Chile, incluso por país interpuesto.
El 13 de junio de 2000 los representantes del Gobierno, de las Fuerzas Armadas y de las organizaciones para la defensa de los derechos humanos, reunidos en la Mesa por el Diálogo, firmaron un acuerdo por el que los militares se comprometieron a facilitar información sobre los desaparecidos durante la dictadura. Durante la crisis desatada por la detención en Londres de Pinochet, su entrega a Chile y su posterior desafuero por la Corte Suprema, Ricardo Lagos defendió invariablemente el respeto escrupuloso de las decisiones judiciales.
Aunque se presentaba como un hombre frío, irritable y, en su propia opinión, introvertido, no es menos cierto que Ricardo Lagos fue un respetado estratega económico y que su nombre está estrechamente asociado a la recuperación de la democracia. El 28 de noviembre de 2004, en uno de los actos más emotivos de su mandato, anunció que el Estado compensaría económicamente a unas 28.000 personas que fueron víctimas de la tortura durante la dictadura y cuyas reclamaciones se consideraron legítimas por una comisión constituida al efecto.
Ricardo Lagos estuvo casado con Carmen Weber (1961-1967), a la que conoció en la Universidad de Duke y con la que tuvo dos hijos, Ricardo y Ximena. Anulado el matrimonio, en 1971 se casó en segundas nupcias con Luisa Durán de la Fuente, que le dio una hija, Francisca. Su segunda esposa aportó a la familia otros dos hijos de un primer matrimonio, Hernán y Alejandro. Entre sus libros destacan el ya citado La concentración del poder económico (1971), resumen de su tesis doctoral; Hacia la democracia (1987) y Después de la transición (1993), que reflejan el combate contra la dictadura; y Mi idea de país (1999), que recogió su programa electoral.
